Février 1928. “Welcome to ‘Du Pont’, Mister Carothers”. Charles Stine, le directeur du département de recherche chimique de Du Pont de Nemours est aux anges. Il vient de convaincre un certain Wallace Carothers d’abandonner son poste de prof en chimie organique à l’université d’Harvard pour rejoindre ses équipes. Stine à raison de se réjouir. En embauchant Carothers, il vient de tirer LE gros lot. L’homme est un génie. Ses découvertes bouleverseront les habitudes de consommation de milliards d’individus. Elles apporteront des dizaines de milliards de dollars à Du Pont.

    Au fait, vous connaissez ‘Du Pont’ (à l’américaine croyant prononcer ‘à la française’, prononcer ‘dou ponne’...) ? Après avoir prospéré dans la fabrication de poudre à canon, la firme de Wilmington (Delaware) doit son nom bien frenchie à un noblaillon exilé aux Etats-Unis après la Révolution Française (voir colonne de droite). Depuis le début du premier conflit mondial, Du Pont s’est orienté vers la production massive de colorants, de laques, de cellophane (film de pellicule cellulosique extraite de la pâte à papier), d’ammoniac (un produit de base des engrais nitratés), mais aussi d’explosifs et de gazs de combat. Bref, Dupont est l’une des “figures” emblématiques de notre modernité technologique qui conjugue, dans un même élan énigmatique et effrayant le souci aveugle du bien être et de la destruction de l’Humanité... Dans les années 1940, sur les pressantes injonctions du gouvernement américain, Du Pont se tournera vers la fabrication de la bombe atomique. Ce qui ne l’empêchera pas de contribuer activement à partir des années 1950, à l’essor de la société de consommation de masse et de l’American way of life (1)

    Mais retournons aux années 1930. Dès cette époque, Du Pont de Nemours est déjà considéré comme une entreprise de très haute technologie. Sur le terrain de l’innovation, ce fleuron du savoir-faire made in USA ne se reconnaît qu’un seul ‘challenger’ : le géant Allemand IG Farben, futur promoteur du Zyklon B, le gaz que les nazis utilisèrent pendant la seconde guerre mondiale pour les chambres de la mort d’Auschwitz et de Birkenau. IG Farben, dont du Pont de Nemours n’a pas hésité à dérober après la première guerre mondiale les brevets de la fabrication de l’ammoniac et à débaucher à grand frais les plus doués de ses ingénieurs chimistes...

Une incroyable découverte

    En 1928, une course contre la montre s’est engagée entre Du Pont et son vieil ennemi IG Farben. Le géant Allemand vient de recruter au même moment et pour le même motif que Stine un autre chimiste surdoué du nom Herman F. Mark. L’objectif de ces embauches est clair : faire passer de la théorie à la pratique une incroyable découverte effectuée quelques mois plus tôt par le chimiste allemand Herman Staudinger. Cette découverte, c’est celle des « polymères », un mot qui désigne des molécules géantes capables de former des chaînes complexes - et, miracle ! de donner jour à une multitude de matières artificielles produites par synthèse chimique : ce sont ni plus ni moins que les « textiles synthétiques » qui ont envahi notre quotidien…

Boule de billard

    Ne nous méprenons pas, il existait déjà depuis déjà une vingtaine d’années une petite industrie de la bakélite, un produit de synthèse inventé par le chimiste belgo-américain Léo Baekeland. Obtenue par réchauffement du phénol sous pression dans une sorte de cocotte-minute appelée bakeliser, la bakélite avait trouvé un vrai marché. Dans les brocantes, on trouve encore des objets du quotidien fabriqués à partir de cet ancêtre du « plastique » : boules de billard, combinés téléphoniques, postes de radio… Fondée sur une « recette » d’un bricoleur, certes de génie, mais sans grande connaissance théorique, la fabrication de la bakélite demeurait trop empirique pour permettre à quiconque d’envisager la conception d’autres matériaux synthétiques à partir de procédés de même type, de surcroît maîtrisés de bout en bout.

    Véritable génie de la chimie organique, Wallace Carothers vint à point nommé pour réparer ce manque. Dès le printemps 1930, il met au point le premier caoutchouc synthétique au monde, le « néoprène ». Quinze ans plus tard, c’est ce matériau qui, en dépit de l’embargo sur le caoutchouc naturel, permettra de fabriquer les pneus des « jeeps » et les semelles des « rangers » des libérateurs de l’Europe.

6-6

    En 1935, le chimiste dépose le brevet n°207250 d’un « polymère » plus prodigieux encore. Il est baptisé« 6-6 », puis Norun (pour « no run », en français « ne file pas »), puis Nolen, Nolon et enfin Nylon. Ses propriétés physiques, notamment sa capacité à former une chaîne de polymères très longue et très résistante font sensation. Julian Hill, l’un des assistants de Carothers évoquera avec émerveillement : « l’impression de sentir les molécules se mettre en place en lignes parallèles, et les atomes d’hydrogène s’accrocher les uns aux autres » (1). Une photographie fera le tour du monde, le montrant en train de tirer d’une éprouvette un filament de ce matériau bizarre, comme un alchimiste fou extrayant d’un creuset la pierre philosophale…

brosse à dents, fil de pêche et corde de guitare

    Les dirigeants de Dupont pressentent immédiatement dans la découverte du nylon le potentiel d’une réussite commerciale fabuleuse. Fabriqué à partir du goudron de houille ou du benzène, le nylon possède après étirage une résistance comparable (même si elle est légèrement inférieure à ses débuts!) à celle des fibres naturelles. Dès 1938, la production de la première fibre synthétique au monde débute dans les usines Dupont d'Arlington (New Jersey). Les toutes premières utilisations du nylon seront, par ordre d’apparition : les poils de brosse à dents, les fils de canne à pêche, les fils de suture et les cordes de guitare. Mais ces applications Carothers ne les verra pas. Dépressif, il se suicidera à 41 ans, un an après sa découverte !

    Dommage. L’épopée du nylon ne fait que commencer. Au printemps 1939, Du pont de Nemours lance la première campagne de réclame de masse (nous dirions aujourd’hui, la première campagne issue d’une stratégie « marketing ») autour d’un produit phare : le bas nylon.

“oh !, si vite sec !”

    Ce choix industriel et commercial n’est pas le fruit du hasard. Chaque année, plus de 700 millions de paires de bas soie sont vendues aux Etats-Unis. Or, la soie vient du Japon, un pays qui va entrer en guerre avec les Etats-Unis. Pour rafler le marché du bas de soie, Dupont ne recule devant aucune manœuvre dilatoire. Fondées sur les merveilles que la science apporte au genre humain, ses réclames accordent aux bas nylon des qualités qu’ils n’ont pas encore. Ni plus solide, ni plus agréable, ni plus pratique que les bas de soie, les bas nylon sont même à l’époque deux fois plus chers. Qu’à cela ne tienne : « Soyeux, brillant, léger, inusable, infroissable ! » égrène une publicité. « Si c’est du nylon, c’est plus joli et oh !, si vite sec ! », vante une seconde. « Et tout ceci simplement à partir de charbon, d’air et d’eau », clame une troisième.

    Impressionnée par ce prodige scientifique conçu par des hommes en blouse blanche issus des laboratoires d’une Amérique à la modernité mythifiée, la clientèle féminine « craque ». La première vente nationale a lieu le 15 mai 1940 - un jour que Du Pont Magazine suggèrera d’appeler le « Nylon day » (1). C’est la ruée : 4000 paires vendues en 3 heures, 4 millions en quatre jours. Soixante-quatre millions la première année de commercialisation.

Pin-up days

    Après l’éclipse du 2e conflit mondial, où le nylon n’entrera plus que dans la composition des toiles de parachutes, les bas nylon reviendront en force à la Libération où ils incarnent le symbole de la séduction - en grande partie grâce aux images des « pin-up » façon Betty Page, que les soldats américains diffusent un peu partout dans le monde… En France, notamment, où le bas nylon débarque dans les bagages des GI’s. Lorsqu’il est commercialisé par la firme Rhodiacéta en 1948, le succès est foudroyant. On peut enfin jeter aux orties les tubes de teinture pour jambes qui imitait les bas pendant la guerre.

    Du bas à couture, reconnaissable à son talon flèche et ses diminutions sur le mollet, on passe au bas sans couture à partir de 1958. À cette date, la fibre améliorée permet un moulage à chaud qui garantit enfin la forme du bas. Auparavant, elle disparaissait au bout de deux lavages.

Le plastique, c’est fantastique

    Les années 50, puis 60 ne sont pas que des « années nylon ». À sa suite, vont surgir des labos de Dupont les marques déposées Rhovyl, Crylor, Lycra et autre Dacron. Diffusé en France en 1954 sous la marque Tergal par la firme Rhodiaceta, le Dacron est un « polyester » qui sert à fabriquer des pantalons, mais aussi des bouteilles et des ballons. Lancé en 1953, le Rhovyl est un « polyvinylique » qui entre dans la fabrication du Thermolactyl de Damart. En 1959 apparaît le Lycra, un « polyuréthane » dont les propriétés extensibles en font un produit adapté aux vêtements de sport. Se généralisent aussi les fibres « polyacryliques », comme le Crylor, utilisé pour faire des vêtements en maille, comme les chaussettes et les pulls, ainsi que des produits d'extérieur comme les tentes…

    Avec la minijupe, apparaissent en 1964 les collants nylon – les fameux « panty » (2). Les textiles synthétiques ont littéralement envahi l’industrie du vêtement : la consommation textile mondiale est de 30 millions de tonne. Elle se partage déjà pour moitié entre les fibres naturelles (coton et laine) et les textiles chimiques. Même la haute couture adopte le “synthétique”. En 1965, l’ex-ingénieur André Courrèges fait sensation en imaginant la "femme de l'an 2000". Cette Barbarella porte des lunettes en plastique, une minijupe en Tergal, des collants nylon et des bottines plates en vinyle.

Textiles techniques

    À la fin des années 60, la technologie des textiles synthétique fait un bond extraordinaire. Habillement, ameublement, industrie, médecine :  on trouve des dérivés du nylon partout - des courroies des ventilateurs jusqu’aux glissières de sécurité sur les autoroutes, en passant par les artères tricotées dans la chirurgie cardiaque. Nylon, dacron et autres uréthane entrent dans la composition de fibres ultra sophistiquées comme celles qui équipaient à partir de 1968 les combinaisons des astronautes des missions Apollo.

    En 1971 est commercialisé le kevlar, dernier grand ‘hit’ de Dupont avec son cousin le nomex, apparu concomitamment. Rois des textiles techniques, ces dérivés du nylon aux exceptionnelles qualités de résistance sont utilisés encore aujourd’hui pour fabriquer des gilets pare-balles ou des vêtements ignifugés.

    À partir des années 80 apparaissent des tissus « composites », c’est-à-dire accolés à d’autres matériaux ou enduits de résines spéciales pour renforcer leurs caractéristiques respectives. Ils dévorent aujourd’hui des parts de marché des textiles naturels, mais aussi des textiles synthétiques plus traditionnels comme le nylon, rendant son marché moins attractif. Un signe qui ne trompe pas : En 2004 du Pont de Nemours a vendu son activité textile à l’américain Koch industries, perdant certaines ses marques les plus connues comme Dacron le polyester, Orlon l'acrylique... et Antron, le nylon.

    Tissus retardateur de flamme, anti-UV, anti-acariens, anti-bactéries, parfumés ou résistants à des tractions de plusieurs tonnes : Chaque saison nous réserve désormais son lot de descendants survitaminés du nylon. Dernière trouvaille en date : un textile composite mis au point par Laboratoire de Génie des Matériaux Textiles de Roubaix capable d’arrêter des balles de mitrailleuse sur un blindage auto. Une invention très utile dans le monde trépidant où nous vivons... Texte et image Jean-François Paillard

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(*) Cet article a été publié sous une forme amodiée dans l’excellente revue mensuelle  ça m’intéresse.

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(1) Comme le montre bien l’historien Pap Ndiaye, dans Du nylon et des Bombes, Belin, 2001.

(2) Les vrais bas nylons sont désormais très chers: il ne reste dans le monde que trois machines à " tricoter " le nylon dont une est en France à Montceau-les-Mines (71). A visiter si vous passez par là !